Во время Второй Мировой войны Швеция желала сохранить нейтралитет и обезопасить себя от вторжения извне. Зависимость от иностранного вооружения сильно подорвала бы обороноспособность страны, поэтому шведы начали широкую программу оснащения армии оружием собственного производства. Одним из элементов этой программы было создание современного истребителя, за которое взялась фирма "Caaб". Спроектированный ею "Сааб-21" основывался на лицензионной версии немецкого двигателя DB-605В ("Даймлер-Бенц") и имел очень необычный вид. Это был одноместный низкоплан двухбалочной схемы с толкающим винтом и трехколесным шасси, оснащенный мощным вооружением и катапультируемым креслом пилота. Двухбалочная схема машины позволила впоследствии установить на ее усовершенствованной модели турбореактивный двигатель, после чего самолет получил обозначение J-21R. Первые три прототипа J-21 были испытаны в июле 1943 года, с декабря 1945 года начался выпуск модификации J-21A-1. За ней последовала модификация J-21A-2 с усиленным вооружением и истребитель-бомбардировщик J-21A-3.